发光二极管(LED)──小小的、嵌在芯片上的发光体，多年来一直只用作音响或咖啡机的电源指示灯。现在，它的适用范围不断扩大，正在改变全球照明行业的格局，毫不亚于二战后霓虹灯和其他充气灯泡发明带来的影响。 LED的兴起为照明行业的三大跨国公司带来了不少新的机会和挑战，它们分别是皇家飞利浦电子股份有限公司(Philips Electronics N.V.)、Osram GmbH和通用电气(General Electric Co.)。一个多世纪以来，照明灯泡前进发展的每一步都少不了这几家公司的身影。   传统的灯泡是在一个真空管里放入一根通电的灯丝。而LED是块半导体芯片，一通电就会发光。光的颜色则取决于这块芯片所用的金属。和电脑芯片一样，LED也可以很小，有些甚至只有指甲盖那么大。通过软件编程，还可以控制它的发光时间，足球场里闪现运动员信息的巨大荧屏用的就是这种技术。 正是这种灵活性首先推动LED进入了普通灯泡无能为力的领域。现在，在某些细分的照明市场上，LED的身影越来越常见。 这是因为LED的耗电量低于许多其他种类的灯具，使用寿命也比绝大多数灯具要长──大约能用十年。此外，和其他种类的芯片一样，生产商在材质和工艺上的进步促使芯片成本不断下滑，性能不断提高。 美国LED行业市场调研机构Strategies Unlimited的分析师Robert Steele说，这将开启并革新我们对照明的新思路。 



    眼下，LED最广泛地运用于为手机按键和液晶显示屏提供背景光。其次是用于汽车、楼宇照明和新式交通信号灯。据估计，今年各类新产品所用的高亮度LED的销售额将达到40亿至50亿美元，成为价值达260亿美元之巨的照明行业的重要组成部分。随著LED在电视机甚至某些家电产品领域的使用不断推广，预计2010年之前LED销售额将增至100亿美元。 福特汽车(Ford Motor Co.)推出的新款Mustangs就采用了LED仪表盘，共有100多种颜色供顾客挑选。波音公司(Boeing Co.)也准备在新款787梦想飞机(Dreamliner)的内饰上使用LED，营造一种有利的照明环境，帮助那些长途跨国飞行的乘客更好地调整时差。在有些发展迅速的中国城市，交通信号灯已经不再沿用传统的红黄绿三只灯泡依次闪亮，而是由一个LED装置根据情况变换不同颜色了。 



    飞利浦──全球收入最高的照明公司──已经开始销售LED无焰蜡烛了。另外，飞利浦还在尝试适用于当前灯罩的LED灯泡，通过触摸灯泡即可控制开关和变色。 LED的兴起正在改写照明行业的格局，一些提供专门配件的公司应运而生，就像八十年代个人电脑兴起时电脑行业经历的变化一样。日本的Nichia Chemical Corp.和美国北卡罗来纳州的Cree Inc.都生产LED芯片，出售给生产成品灯具的公司。亚洲市场上，劲量公司(Energizer Holdings Inc.) LED灯具包装有些都打上“LED by Nichia”的标记，就像电脑打上“Intel Inside”一样瞩目。 有些新创企业已经在迅速发展的细分市场上抢得了先机。



    加拿大的Carmanah Technologies Corp.就尝试把LED和太阳能面板装在一起，取代海面浮标灯。公司后来还打开了航空市场，向部署在阿富汗等地的美军出售易于安装的跑道信号灯。 这项技术也推动美国最大记分板生产商Daktronics Inc.开发出多种户外标识产品，其中一些还用在了纽约时代广场(Times Square)和伦敦皮卡迪利广场(Piccadilly Circus)。LED也正在取代中学记分牌历来采用的白炽灯泡。



    Daktronics首席执行长吉姆?摩根(Jim Morgan)说，LED产品更节约成本，效率更高。 截至4月29日的财年，Daktronics收入激增34%至3.09亿美元，较2000年的1.25亿美元增长逾一倍。在生产最大尺寸LED屏幕的竞赛中，Daktronics刚刚超越了亚洲竞争对手Lighthouse Technologies Ltd.。



    两个月前，Daktronics为迈阿密的海豚体育场(Dolphin Stadium)生产了两块42米宽的LED屏幕，超过了Lighthouse生产的矗立在香港闹市街头的40米宽LED屏幕。 第一块LED生产于1962年，但数十年来，LED技术一直未能得到重用。Nichia和Cree在九十年代扩大了LED的色彩种类，突破了历来的红黄绿三色，由此一举改变了LED市场的状态。技术突破是在1993年，Nichia领先，Cree紧随其后，开发出蓝色LED，从此调配任何色彩都不再是难题。 大型制造企业很快就注意到了这一变化。



    1999年，通用电气和芯片生产商Emcore Corp.组建了合资企业GELcore，重归LED行业。通用电气商用和工业照明部门负责销售的副总裁迈克尔?彼得拉什(Michael Petras)说，照明市场对于我们来说是一个全新的市场。 Osram的半导体子公司也开始从事这项业务，到了2002年，其核心LED芯片的总产量已经仅次于Nichia。此外，惠普(Hewlett-Packard Co.)也把高亮度LED业务注入与飞利浦联手成立的合资公司Lumileds，后者专门生产白色LED，去年刚被飞利浦全盘收购。 飞利浦首席执行长柯慈雷(Gerard Kleisterlee)说，飞利浦照明部门只需要关注其他电子设备市场，了解未来发展趋势。“我们是围绕著白炽灯生产而创建的，逐渐发展到收音机真空管和电视机彩色显像管。在固态传导技术的推动下，收音机真空管被晶体管取代，电视机显像管被液晶显示器取代，最终，这样的变化来到了照明领域。